新中國成立后，小水電在不同時(shí)期基于不同開(kāi)發(fā)要求得到了快速發(fā)展，大致可分為三個(gè)階段：建國初期，小水電因技術(shù)成熟、投資少等優(yōu)點(diǎn)，成為滿(mǎn)足我國離網(wǎng)地區居民用電需求的重要電源；自20世紀80年代起，除為離網(wǎng)地區居民提供生活用電外，小水電還依托電網(wǎng)的迅速發(fā)展，向電網(wǎng)售電，成為山區農村經(jīng)濟發(fā)展和社會(huì )進(jìn)步的主要推動(dòng)力；21世紀以來(lái)，隨著(zhù)我國面臨日益嚴峻的能源安全和碳減排壓力，小水電作為重要的可再生能源，成為我國調整能源結構、減少對化石能源依賴(lài)的重要選擇之一。

   截至目前，我國已建成4.7萬(wàn)多座小水電站，年發(fā)電量達2500億千瓦時(shí)，為我國農村電氣化、偏遠山區經(jīng)濟發(fā)展及能源結構優(yōu)化作出了重要貢獻，也為其他國家尤其是發(fā)展中國家小水電開(kāi)發(fā)提供了“樣板”。

   近年來(lái)，過(guò)于密集的小水電開(kāi)發(fā)出現了“與民爭水”“與農爭水”等問(wèn)題，同時(shí)導致河道脫水斷流現象頻發(fā)。隨之而來(lái)的是，學(xué)術(shù)界和輿論對小水電生態(tài)影響的討論不斷，業(yè)內外逐漸認識到小水電的生態(tài)影響是個(gè)大問(wèn)題，主要體現在以下方面：“小而多”，目前我國已建成4.7萬(wàn)多座小水電站，幾乎遍布所有省、自治區和直轄市（包括生態(tài)環(huán)境較為脆弱的西藏），不同地區水能資源豐富程度不同、開(kāi)發(fā)程度不同，導致小水電開(kāi)發(fā)產(chǎn)生的生態(tài)影響程度與作用機理也不完全相同；“小而亂”，我國小水電無(wú)序開(kāi)發(fā)現象嚴重，如長(cháng)江經(jīng)濟帶建有2.56萬(wàn)座小水電站，導致部分河流生態(tài)系統嚴重退化；“小而偏”，小水電站多分布偏遠，交通不便，難以管理。

   對于有豐富未開(kāi)發(fā)小水電資源的西部地區而言，應因地制宜、合理適度開(kāi)發(fā)小水電，尤其是要考慮其對當地生態(tài)系統的潛在影響。如果當地生態(tài)系統較為脆弱，小水電開(kāi)發(fā)應采取保守策略，即以滿(mǎn)足當地居民用電需求為目的，在此基礎上，盡量減少小水電開(kāi)發(fā)。對其他地區而言，在開(kāi)發(fā)小水電時(shí)應堅持生態(tài)優(yōu)先、規劃先行的原則，確定合理的小水電開(kāi)發(fā)規模，并加強小水電的優(yōu)化設計，采用環(huán)境友好型工程方案和建筑材料，最終實(shí)現小水電開(kāi)發(fā)和生態(tài)環(huán)境協(xié)調發(fā)展。